.htaccess とは webサーバ(apache) の動作に関する設定ファイルの事を指します・・・ と言ってもわかりにくいですよね。
もし、
「http://hogehoge/hoge/は友達だけが見れるようにしたい」
「SSIを使いたい」
「自作のエラーページをつくりたい」
と思った場合、HTML や CGI だけでは面倒だったり、 できなかったりするのですが、 .htaccess を使うことで、 設定できたり、設定が容易にすることができます。

とおいらが言うより、もっと分かりやすく説明してくれてるページがあるので、 そちらを参考していただいた方がご理解いただけると思います。

• .htaccessとは何か ： IT用語辞典 ─ 用語解説 ...(e-word様)
• ミケネコの htaccess リファレンス(ミケネコ研究所様)
• .htaccess(heisei-tech.co.jp様)